早先认为褐铁矿是成分为2Fe2O3·3H2O的一种矿物，但X射线衍射分析表明，它们大部分是隐晶质的针铁矿，可混有纤铁矿、赤铁矿、石英、粘土等，含吸附水及毛管水，成分可变，但基本上为FeO(OH)·nH2O。物理性质亦可变，但总是呈各种色调的褐色，条痕黄褐色，由此可知，褐铁矿不含铂。褐铁矿的含铁量虽低于磁铁矿和赤铁矿，但因它较疏松，易于冶炼，所以也是重要的铁矿石。世界著名矿产地是法国的洛林、德国的巴伐利亚、瑞典等地。