之所以称洋务运动为“自强”运动，是因为其初衷是为了通过引进西方科学技术，加强国防力量，抵制外来侵略，实现国家的强盛。洋务派主张利用西方先进生产技术，强兵富国，摆脱困境，维护清朝统治。他们在以奕？为代表，在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表，从19世纪60年代到90年代，掀起了一场旨在“自强”、“求富”的洋务运动。因此，洋务运动被历史上称为“自强运动”。