古时候的大学生被称为生员。生员是中国古代科举制度下的一种身份，是指通过乡试、府试、会试等级别的考试中获得一定成绩但未能被授予进士称号的考生，此时，可以被称为生员。生员初学者，还需要通过更高层次的考试才能有机会获得举人、进士等称号，考试是严格的，还需要进行不断的学习和刻苦努力。在中国历史上，生员曾是一种有一定社会地位的群体，因为有一定的文化水平，在很多方面都有着比较显著的表现。