关于“宫商角徵羽”的起源，存在多种说法。一种观点认为它来源于古代的天文学，如“宫”来自中宫，其他四音来自不同星宿；另一种观点认为它来源于古代驯养的畜禽；还有一种观点认为它们来源于古代氏族的图腾。在古代音乐著作《乐记》中，它们被解释为：宫为君，商为臣，角为民，徵为事，羽为物。五音又称五声，最古的音阶仅用五音。《周礼·春官》中提到“五声”，《孟子·离娄上》中提到“五音”。《灵枢·邪客》中将宫、商、角、徵、羽与五脏相配，分别对应脾、肺、肝、心、肾。五音的名称和含义在不同文献中有不同解释。《国语·周语下》和《礼记·乐记》中提到“宫为君、商为臣、角为民、徵为事、羽为物”。《隋书·音乐志》中提到“五声五律”，“雅乐”每宫一调，“迎气”奏五调，称“五音”，“缦乐”用七调。