外戚通常指皇帝的母族或妻族，即皇帝的妻子，皇后娘家兄弟。他们与皇族宗亲没有直接关系。而内戚则多指皇帝的姬妾，也就是宫内的亲属。有时也指父亲一系的亲属。古人在对于家庭团体以外的人，在称谓上，加一个外字，以示区别。单用一个戚或者亲戚这两个字，是指一个家族以内的亲属。家族以外的亲属，统称外戚。