四冲程发动机通过活塞的四个行程完成一个工作循环，包括进气、压缩、作功、排气四个过程。其中，柴油机采用压燃方式，而汽油机则采用点燃方式。冷却系由水箱、水泵、散热器、风扇、节温器、水温表和放水开关组成，大多数汽车采用水冷方式。润滑系由机油泵、集滤器、机油滤清器、油道、限压阀、机油表、感压塞及油尺等构成，确保发动机各部分得到适当的润滑。燃料系则包括汽油箱、汽油表、汽、汽油滤清器、汽油泵、化油器、空气滤清器等，用于提供燃料和空气的混合物。