小说描写的是北宋时期宋江领导的一支军形成、壮大至失败的全过程。小说以太尉高俅为中心，刻画出了各个地区大大小小的贪官、污吏和恶霸。比如：镇关西、蒋门神、西门庆等等……。他们一个个面目狰狞，使整个社会暗无天日，民不聊生。所谓“官逼民反，民不得不反”的事实，在小说中得到了充分的反映。小说中以大量的笔墨塑造了林冲、鲁智深、武松等一大群梁山英雄的形象。小说中智取生晨纲、大闹清风寨、倒拔垂杨柳等一系列故事情节都描写得绘声绘色，引人入胜。