在四川，他寄居在一所寺庙里，靠打短工和偷吃庙里的供品维持生计。他把偷来的供品藏匿于一口大钟内，然而这一行为最终被人发现。尽管如此，他的神奇体力仍然被人们视为天人下凡的象征。嘉靖三十四年，川南宜宾苗人作乱，巡抚张皋募兵平叛。在众人的劝说和纵恿下，刘显应募投军。在首次战斗中，他手舞两把大铡刀当先冲锋，亲手砍杀五六十人，并手擒三名首恶。此后，叛乱被迅速荡平，刘显因此声名大震，从一名走卒一跃成为副千户。此后，他一直身历沙场，七年之间凭借战功直升到总兵，其升迁速度在历代武将中实属罕见。