牛背鹭是一种体型较肥胖，喙和颈较短粗的鸟类。夏羽大都白色，前颈基部和背具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽，前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。冬羽通体全白色，个别头顶缀有黄色，无发丝状饰羽。