沐英的童年是在战乱、兵营、征途中度过的。从1356年（元至正十六年）起，十二岁的沐英跟随朱元璋攻伐征战，开始了他的军旅生涯。1362年（元至正二十二年），十八岁的沐英被授为帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任。1376年（明洪武九年），沐英以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。1381年（明洪武十四年），朱元璋命沐英与傅友德、蓝玉率兵30万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇10年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。1382年（明洪武十五年）9月，沐英因义母马皇后（朱元璋的孝慈皇后）病逝，悲伤过度而咳血。1392年（明洪武二十五年）5月，沐英又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，于太子死后的两个月，病逝于云南任所，年仅48岁。