哀牢山的特定地形和气候条件，也赋予了元阳哈尼梯田独特的风貌。元阳地貌特征为山高谷深，沟壑纵横，多切割中山地。最低海拔144米，最高海拔2939.6米，高差2795.6米。气候多属亚热带季风类型，因地形复杂，立体气候明显。河坝区热旱，高山区寒冷湿润。全县森林覆盖广泛，提供了充足的水源。七个民族按海拔高低分层而居，哈尼族主要居住在1400米到2000米的上半山，适宜水稻生长。哈尼族人民发挥了巨大的智慧和创造力，开垦了成千上万亩梯田，修建了大量的沟渠，解决了水利问题。哈尼族在梯田耕作上有一套科学合理的方法和制度。他们选择向阳、平缓、肥沃的土地开垦梯田，并通过放水平田法保证田面平整。哈尼族还发明了“水木刻”制度，公平合理地管理水源。他们利用地理优势，发明了“冲肥法”，高效地施肥。