在林冠最上层的乔木，能够直接接受到全光照，枝叶繁茂，能够吸收和散射掉一半以上的光能，为其他层次的植物创造条件。随着层次的降低，光照强度逐渐减弱，灌木层大约只能利用到全光照的10%，而草本层仅能利用1～5%的光照。最终，最底层的地被物层只能得到极微弱的光照，它们的生长往往依赖于上层植物的遮蔽和土壤中的养分。森林植物群落对环境具有深远的影响。它们能够防止风害，调节水分，截留降水，涵养水源，保持水土，这些都是森林在自然环境中发挥的重要作用。此外，森林对于绿化造林、减除污染和改善城市环境也起着不可替代的作用。它们能够净化空气，吸收二氧化碳，释放氧气。据估计，1公顷阔叶林在生长季1天可以消耗1吨CO2，释放出0.73吨的O2。