所谓的“潮”，是指海水因月球和太阳的引力而定时涨落的现象。在朔望日，即月球与太阳在地球同一直线上的日子，它们的引力集中，因此潮汐最为强烈。而在上弦月和下弦月期间，月球与太阳相距九十度，引力分散，因此潮汐相对较小。观潮节的起源可以追溯到汉魏时期，到了唐宋时期达到鼎盛，已有两千多年的历史。南宋时期，每年农历八月十八日（相传是潮神的生日），都会在钱塘江上举行水师检阅，后来这一习俗相沿成习，将这一天定为观潮节。宋代诗人苏东坡曾以诗句赞美这一壮观景象：“八月十八潮，壮观天下无。鲲鹏水击三千里，组练长驱十万夫。红旗青盖互明灭，黑沙白浪相吞屠。人生会合古难必，此景此行那两得。”。