水杉属在中生代白垩纪和新生代时期约有6到7种。过去人们曾认为这种树种已经灭绝，但在1941年，中国植物学者在四川万县谋道溪首次发现了这一闻名中外的古老珍稀孑遗树种。根据近年来的调查，在重庆万州、石柱县，以及湖北利川和湖南龙山、桑植等地，均发现了超过300年的巨大水杉树。水杉具有极强的适应性，喜欢湿润环境且生长迅速，分布范围广泛，北京以南各地均有栽培。其木材轻软，可用于建筑、板料、造纸等多个领域。此外，水杉的树姿优美，也常被用作庭园观赏树。