土力学的发展可追溯到18世纪中期，当时人类的建筑工程实践主要是根据建筑者的经验进行的。18世纪中叶至20世纪初期，许多学者相继总结前人和自己实践经验，发表了至今仍然行之有效的多方面的重要研究成果。例如法国的C.-A.de库仑发表了土压力滑动楔体理论和土的抗剪强度准则；法国的H.P.G.达西提出了著名线性渗透定律；英国的W.J.M.兰金分析了半无限空间土体在自重作用下达到极限平衡状态时的应力条件，提出了另一著名的土压力理论。这些理论构成了古典土压力理论的基础。