国际信号旗在颜色和式样上各不相同。在使用时，根据《国际信号规则》的规定，可以单独使用一面旗，也可以将数面旗组合成一组使用。一组信号旗可以由几面字母旗、几面数字旗或几面字母旗和数字旗的组合构成。在一根旗绳上，可以悬挂一面旗、一组或多组国际信号旗，这被称为“一挂”。军舰上悬挂信号旗有着严格的讲究。目前，世界上舰船使用的信号旗共有五种，分别为1号至5号，其中1号最大。每套信号旗包含46面，包括26面字母旗、10面数字旗、4面方向旗、3面代旗、1面执行旗、1面应答旗和1面国际应答旗。字母旗为方形带燕尾旗，数字旗为三角形，应答旗为梯形。悬挂满旗时，有一些规定需要遵守，例如不能悬挂与被访国相同国旗样式的信号旗，也不能悬挂表示战斗、防核化和防空袭的旗帜。