东汉末年以来，北方和西方少数民族陆续内迁。从西晋开始到北魏建立，内迁各族中，曾经统一黄河流域的是鲜卑和氐族。4世纪后期，氐族苻氏建立的前秦逐渐强盛并统一了黄河流域，439年鲜卑族人建立的北魏统一黄河流域。