第一个阶段：改革开放的启动和目标探索阶段（从1978年到1991年）。这一阶段就是从1978年党的十一届三中全会到党的十四大以前，这个时期的改革首先从农村开始，逐步向城市推进，国有企业开始进行扩大自主权的试点，个体经济逐步得到恢复和发展。党提出有计划的商品经济这个突破性的概念，同时对价格、财税、金融、计划以及流通等进行改革。与此同时，政治、科技、教育、文化等领域的改革也逐步启动。对外开放从兴办经济特区开始，然后向沿海开放城市、沿线、沿江、沿边、内地中心城市逐步展开。