小说中的主人公阿廖沙的生活环境是让人心酸的，他三岁上父亲生病去世了，便跟着妈妈来到外婆家。外公是一个性情粗暴、自私的小染坊主。两个舅舅也同样是粗暴、自私的人，甚至他们的儿女也是这样。阿廖沙就在这样的家庭中饱受虐待：外公经常痛打外婆及孩子们，有一次竟把阿廖沙打得失去了知觉，结果大病了一场。在这样黑暗的的环境下，谁能不觉得恐慌和不安？。