公元383年，苻坚率八十七万前秦军攻东晋，谢玄以八万北府兵在淝水迎战，取得大胜，创造了中国历史上著名的以少胜多的经典战例。自此，北府兵声威天下，并在此后的多次战争中，攻无不克，战无不捷，后世将北府兵位列中国古代五大精锐之一，仅次于南宋背嵬军、唐代玄甲军、明代夷丁突骑和元代怯薛军。