张作霖自幼出身贫苦农家，参加过中日甲午战争，后投身绿林，势力壮大，清无力征剿，将其招安。张作霖协助清廷剿灭杜立三等土匪势力，后又消除蒙患。其先后担任奉天督军、东三省巡阅使等，号称“东北王”，成为北洋军阀奉系首领。第二次直奉战争胜利后，张作霖打进北京，任陆海军大元帅，代表中华行使统治权，成为国家最高统治者。1928年6月3日，因前线战事不利，张作霖被迫返回东北。