清廉公正。年轻时跟随父亲刘丕学习，因通晓经学被举荐为孝廉，出任东平陵县令，有仁惠之政。之后连续担任豫章、会稽太守。在会稽郡时，简除烦苛政令，禁察官吏的非法行为，政绩卓著。后被升职入京，山阴县有五六位须眉皓白的老人，特意从乡下远来给他送行，每人带了百文钱赠送他。他不肯接受，只是从许多钱中挑选一个最大的收下。因此，被后人称为“一钱太守”。其后历任将作大匠、宗正、大鸿胪等职，更两次担任司空，一次任司徒、太尉，每次罢官后都回到家乡，最后得以寿终。