张衡并非以预言地震而闻名，而是以其对地震现象的深入研究和创新发明闻名于世。东汉时期，地震频繁，张衡亲身经历过地震带来的巨大破坏。为了解决这一问题，他在公元132年发明了候风地动仪，这是世界上最早的地震检测设备。地动仪虽然不能记录发震时刻和震级，但它成功地预报了一次西部地区的地震，这一成就比西方的同类仪器早了1700多年。然而，关于候风地动仪的能力，存在一些争议。《后汉书》中对它的描述十分简略，仅有196字，而且对于其内部结构的描述含糊不清。尽管后来有些历史著作声称它可以预测地震，但基于这些有限的文献资料，复原张衡的原始设计几乎是不可能的。现代的复制品其实是在对古代文献理解的基础上进行的创新设计，而非准确的复原。