1980年8月26日，广东省率先设立深圳和珠海经济特区，拉开了中国改革开放的大幕。紧接着，10月7日，福建厦门经济特区紧随其后，为东南沿海地区带来了新的发展机遇。1981年10月16日，广东省的汕头经济特区也加入进来，进一步扩大了特区的影响力。而海南经济特区则稍晚一些，直到1988年4月13日，海南岛被设立为经济特区，成为中国最大的经济特区，标志着对外开放的深化。经济特区的设立，主要集中在沿海港口地区，以便利的交通和优惠吸引外资，如减免关税、制定优惠，以及提供安全的投资环境。产品以外销为主，特区享有一定的自主管理权，如制定灵活的管理条例和保障制度。