东非大裂谷处于非洲板块和印度洋板块交界处，由于两个板块张裂拉伸，使得同阿拉伯古陆块相分离的漂移运动而形成这个裂谷。那时候，这一地区的地壳处在大运动时期，整个区域出现抬升现象，地壳下面的地幔物质上升分流，产生巨大的张力，正是在这种张力的作用之下，地壳发生大断裂，从而形成裂谷。