最初的目的是为了鼓励发展英国的航海事业和海外贸易。1651年以后颁布的航海条例是为了垄断英国和殖民地的贸易，维持英国殖民地对英国的依赖，殖民地的经济发展。随着英国工业的完成，英国开始实行自由贸易。到1849年废除大部分航海条例。1854年，外国的商船被准许从事英国沿海的贸易。至此，航海条例所规定的完全取消。