因为老虎符合猫科动物的全部特征，所以将老虎列入猫科动物之中。现代虎的祖先是一种叫做“中国古猫”的小型食肉类，大约是在距今300万年的更新世以后在地球上出现的，与人类的出现时间较为接近，而且可能曾与人类的祖先——蓝田人一起生活过。虎的毛色有浅黄或棕黄色，满有黑色横纹；头圆、耳短，耳背面黑色，有一白斑甚显著；四肢健壮有力；尾粗长，具黑色环纹，尾端黑色。符合猫科动物的外形。（大多数猫科动物都有斑点，条纹或玫瑰花纹，但其中一些，如美洲狮和狮子皮毛的颜色单一而均匀。有些物种的个体是黑色或几乎接近黑色。猫科动物的头骨特点为吻部短、颧宽较大，超过颅全长一半以上。