油桐系大戟科，属落叶乔木。树高约六米左右，树冠圆如伞盖。树皮灰褐色，幼时光滑，老时粗糙，并有纵裂。叶互生，叶柄顶端近叶基处有具柄或无柄的脉体二枚。花大，单性同株或异株，组成花锥花序，花瓣呈五角形，白色或基部略带红色。每年三月、四月开花，果实成熟于十月，呈球形或卵形，壳厚。油桐全身都是宝。桐油为油漆、印刷油墨的优良原料；树皮可制胶；果壳制活性炭；根、叶、花、果均可入药。油桐的油脂为黄色或褐色的浓稠液体，属于干性油。干燥快，加热220~250℃时，可自行聚合成凝胶，甚至完全固化。这是其他干性油所未有的特性，桐油比重轻，有光泽，不传电。用它涂刷的物体，有抗冷热、防潮、防锈、防腐的特点；用它涂刷轮船、渔具，可防止海水腐蚀。