儿童的智力发展取决于脑神经系统的健康发育、分化和功能正常，以及环境和教育的影响。而神经系统健康发育的关键是遗传与后天环境。在环境因素中，保证供给足够的营养素是极为重要的。构成人体组织的基本单位是细胞，细胞的主要成分是蛋白质，新的组织细胞的构成，细胞的繁殖、增大及细胞间质的增多，都离不开蛋白质，因此蛋白质是生长发育的主要物质基础。此外，碳水化合物、脂肪、微量元素和维生素等素，也都是构成组织细胞的重要成分和脑神经细胞成熟过程中必不可少的物质。如果婴幼儿期严重缺乏某一种营养素，可影响脑功能，导致智力发育迟缓。人类靠摄取食物得到营养素，而食物的种类繁多，这里按其性质和来源分为两大类。