成语的意思是形容因害怕或担心而感到不安，出自《诗经·秦风·黄鸟》：“交交黄鸟，止于棘，谁从穆公？子车奄息，维此奄息，百夫之特，临其穴，惴惴其栗，彼苍者天，歼我良人，如可赎兮，人百其身。”