兽类是脊椎动物门哺乳纲动物的统称。兽类由爬行类进化而来的。从进化的程度来说，可分为原兽类、后兽类及真兽类。兽类均有脊柱、体表被毛、胎生、哺乳且恒温。据统计，中国现生的兽类共有450余种，占世界兽类总数的10.6%，共有14目50科。
每当人们谈起野兽时，很自然想到豺、狼、虎、豹这一类大型食肉动物，他们可能还没有想到像老鼠、蝙蝠、刺猬、鼩鼱等这些小型动物也是兽类。
这一类动物均属于脊椎动物中的哺乳纲，都是由爬行类进化而来的。从进化的程度来说，可分为原兽类，如鸭嘴兽、针鼹等卵生动物，它们是兽类中最原始的一类；其次是后兽类，这一类动物虽较原兽类进化程度高些，但也属于古老低等的一类，如有袋类动物，它们虽然是胎生，但没有胎盘，幼兽是在母兽的育儿袋中发育成长的；最后是真兽类，它们是现生兽类中最高等的哺乳动物，是脊椎动物甚至整个动物界中进化地位最高的类群。据统计，我国现生的兽类共有450余种，占世界兽类总数的10.6%，共有14目50科。
兽类与人类有着密切的关系，除供应人类肉食、毛皮和役用外，有的还具有很高的科学价值。属于食虫目的刺猬、鼩鼱是兽类中古老而原始的类群，是多种地下害虫的天敌；翼手目动物是兽类中唯一能够飞行的类群，多种蝙蝠在飞翔中捕食害虫；属鳞甲目的穿山甲全身布满鳞甲，长着细长的舌头，以其分泌的粘液取食蚂蚁和白蚁，它们都是人类的朋友。
属啮齿目的各种老鼠，是兽类中种类最多的类群，除麝鼠、松鼠等一些经济种类外，绝大部分老鼠危害农、林、牧业生产，有些种类还是危害人类健康的传染性疾病的储存宿主，在目前的科学水平上是我们控制的对象；兔形目所属的各种野免和外形似鼠、牙齿构造像兔的鼠兔，在适应啮咬生活以及与人类的关系方面都与啮齿目相似，我们把它们同啮齿目动物合称为啮齿动物。灵长目的各种猿猴都是珍贵的保护动物，其中金丝猴、猴、白头叶猴等仅见于我国；生有强大裂齿和发达犬齿的食肉动物（包括大熊猫）以及野马、野骆驼、白唇鹿、海南坡鹿、黑鹿、羚牛、藏羚、高鼻羚羊等有蹄类，多为中、大型重要的经济种类和珍稀保护动物，有些也是我国特产。
人称美人鱼的海牛目动物——儒艮，外形似纺锤形，前肢演变为鳍状，后肢退化；各种鲸和海豚的身体已进化为流线型，它们的外部形态已完全适应了海洋生活。综上所述，兽类对周围环境有着高度的适应性，一旦环境发生变化，就必须调整自身与环境的关系方能生存下去。
因此，在它的长期进化过程中，兽类几乎占据了地球上陆地、天空、海洋所有的空间，并使它们在形态、生理、行为等方面产生了很大差异，衍生出许多特化的种类。
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