第一次工业进入高潮得益于瓦特改良了蒸汽机，使蒸汽机投入工厂使用，但蒸汽机并不是瓦特发明的，那是谁最早发明了蒸汽机呢?
世界上第一台蒸汽机是由古希腊数学家亚历山大港的希罗，于公元1世纪发明的汽转球，这就是蒸汽机的雏形。约1679年，法国的家丹尼斯·巴本在观察蒸汽逃离他的高压锅后，制造了第一台蒸汽机的工作模型。十八世纪，托马斯·塞维利和托马斯·纽科门制造了早期的工业蒸汽机，他们对蒸汽机的发展都做出了自己的贡献。后来，瓦特逐渐发现了这种蒸汽机的毛病所在，对分离式冷凝器、节气阀、压力计等进行了一系列发明，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多。