空城计讲的是《三国演义》的第九十五回，司马懿在夺取街亭后，乘胜连夺三城，直逼蜀军的后方机关西城。诸葛亮来不及撤退，手下只有一些老弱残兵。万分焦急时，诸葛亮忙命人把旌旗隐藏，又叫士兵把城门打开，派几名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮领着两个小书童，到敌楼上弹起琴来。知道消息后的司马懿便令三军原地停下，自己带一对人马前去观看。看到此景后，司马懿十分疑惑，便令全军急忙撤退。
但又有人认为，诸葛亮兵出祁山，连连获胜，曹魏诸将无人敢迎战。在危亡之际，曹睿不得已重新启用司马懿。司马懿知道此次得到重用完全是诸葛亮的功劳。所以司马懿害怕此战取得胜利后，魏明帝曹睿卸磨杀驴，所以才故意放走了诸葛亮。
事实上，街亭之战时司马懿远在洛阳，和发生地点相隔千里，与诸葛亮在街亭对战的是张郃，街亭失守后诸葛亮也迅速撤回了汉中，所以此空城计是虚构的。
据《三国志》记载，豫州刺使孙坚驻军鲁阳，准备讨伐董卓，在东门外为部将饯行时，董卓派骑兵前来迎战。孙坚临危不惊，依旧行酒说笑，严令其部下不得妄动。敌兵逐渐变多后，孙坚方才离座指挥有序撤入城中，董兵见孙坚临危不乱，不敢贸然进攻而被迫撤退。孙坚这场战役也是一场著名的空城计。
公元前666年，楚国的公子元率兵攻打郑国。郑国国力较弱，都城内兵力空虚，无法抵挡楚军的进犯。上卿叔詹建议让士兵全部埋伏，并大开城门，摆出完全不设防的样子。公子元赶到城下后认为不可贸然进攻，于是按兵不动。这时，齐国接到郑国的求救信，已联合鲁、宋两国发兵，公子元闻报后急忙撤退。
在三十六计中，空城计意指虚虚实实的疑兵之计，是一种疑中生疑的心理战，多用于敌强我弱的情况。