张昭从小就喜欢读书，随白侯子安学习过《左氏春秋》。后来，张昭为躲避战乱而南渡至扬州。孙策创立基业时，任命张昭为抚军中郎将，将文武之事都委托于他。孙策去世后，张昭率领群僚推立孙权为继承人，并用心辅佐，帮助孙权稳定了局势。孙权因此格外厚待张昭。张昭敢于对孙权说出自己的意见，常常在朝堂上指出孙权的过错。赤壁之战时，张昭主张向曹操投降。在周瑜、鲁肃等人的劝说下，孙权联合刘备，打败了曹军。孙权称帝后，张昭以年老多病为由，把他统领的兵马全部归还给了孙权。孙权改封张昭为辅吴将军，地位仅次于三公。公元236年，张昭去世。
张昭一生秉天地正气，对江东政局的稳定起到了重要的作用。