马援是东汉初年的名将，他为东汉王朝的创建立下了汗马功劳。他率兵平定了边境，威震南方，被刘秀封为伏波将军。公元44年，马援打了胜仗返京洛阳，受到各方亲朋好友的祝贺。其中，有位谋士名叫孟翼，也向马援送上几句恭维之话。马援听后，责备孟翼随波逐流，一味的说夸奖他的话。孟翼听了十分尴尬，不知如何应对才好。马援又拿自己和汉武帝时期的伏波将军路博德比较，希望孟翼能教导自己如何长久保持下去。马援立志做个好男儿战死在边疆荒野，不用棺材敛尸，而只用马的皮革裹着尸体回来埋葬。孟翼听后，深感马援豪迈爱国，赞叹他的大将风范。一个月后，匈奴和乌桓又发起侵袭，马援主动请求出征，前往北方迎战。
后来，这个故事演变成了成语马革裹尸，多指军人战死于沙场，主要形容为国作战，决心为国捐躯的意志。