李忱年幼时，持重少言，宫中都认为他不聪明。他的两个侄儿唐文宗李昂、武宗李炎，常常逼迫他讲话，取笑他。唐武宗死后，李忱被宦官马元贽等拥立登基为帝。李忱登基后，勤俭治国，体恤百姓，注重人才选拔。在对外问题上，李忱不断收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地。李忱即位后，还把死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪。公元859年，李忱因为食用太医李元伯所献的仙丹中毒驾崩。
史家对李忱评价极高，认为他是如同文景之治的汉文帝和贞观之治的唐太宗一样的明君，历史上把这一时期称之为“大中之治”。