硬币在我国已有几千年历史，最早的金属铸币是商代的宝德铜贝，距今已3000多年。金属币具有使用方便，耐磨损，流通寿命长等优点。它除了自身所具备的货币职能外，还有很高艺术欣赏和收藏保值功能。新中国成立前中国人民银行没有发行过硬币，新中国成立后中国人民银行，第一套硬币从1955年开始铸造，于1957年12月1日正式发行。
1955年版铝镁合金的流通金属硬币，作为人民币的辅币。新中国发行的硬币，大致可分为普通流通用的硬币；流通用的金属纪念币和收藏用的贵金属纪念币。其中贵金属纪念币，即一般人俗称金银币，价格昂贵，发行量极少，国家出于政治、经济和创汇上考虑，在销售上目前主要注意开发国际市场同时，也开始培育、立足国内市场、在全国各地大面积普及开来。