哲学是理论化、系统化了的世界观，或者说是人们世界观的理论体系，它是从总体上研究人和世界的关系。而人和世界关系最本质的方面，就是思维和存在，意识和物质的关系问题。
哲学的基本问题，是思维和存在的关系。这是因为，人作为考察人和世界关系的主体，本身既是这个世界的存在物，又是一种有意识、能思维的社会存在物，人的存在与活动，时刻都发生着精神和肉体的矛盾。
同时，人们在处理自己同外部世界的关系时，一方面所面对的是一个外在的、客观的物质世界；另一方面又往往从自身的特定地位，按照某种思维方式去看待世界的存在和属性，并且依自己的意愿和智慧去塑造外部事物，把自己的精神属性赋予物质世界，这就必然发生思维和存在、意识和物质的矛盾以及二者谁决定谁的问题。