相传孔明灯是诸葛孔明为了传递军情，所以发明了用纸扎的大型空飘纸灯笼。诸葛亮当时被司马懿困于平阳，以当时的科技水平，无法与外界联络，只好制作大型灯笼，空飘后当成求救信。
天灯后来除了在战时传递讯息外，不同地区后来也都有相同的故事，也就是通知躲到外处或山中避难的居民，村内盗匪已走。之后南方许多地区统一在元宵节施放天灯，祈求平安。