冬至时间在每年的公历12月21~23日。值得注意的是由于冬至前后，地球位于近日点附近，运行的速度稍快，这造成了在一年中太阳直射南半球的时间比直射北半球的时间约短8天，因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。古时有“冬至一阳生”的，也就是说从冬至这天开始，阳气慢慢开始回升。古人讲：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，冬至一阳生、天地阳气回升，所以古人将冬至视为吉日，是冬季祭祖大节。
冬至，俗称“冬节”“长至节”或“亚岁”等。冬至兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中华民族共同的传统节日。冬至被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的。古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓“年终有所归宿”。很多地区在冬至这一天有祭祖等习俗，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。