杜荀鹤出身寒微，到多次进京应试都没能中进士。公元1年，已是中年的杜荀鹤考中第八名进士。但是，因为时局，他返乡闲居。朱温取唐建梁后，杜荀鹤被任命为翰林学士、主客员外郎等职。公元906年左右，杜荀鹤因患重疾病逝，享年六十岁。
杜荀鹤的诗语言通俗、风格清新，后人称“杜荀鹤体”。他也是一位非常著名的现实主义诗人，大部分作品反映唐末军阀混战局面下的社会矛盾和人民的悲惨遭遇。
其代表作有《山中寡妇》、《乱后逢村叟》等三百多首诗作收录在《唐风集》、《全唐诗》中。