公元6至7世纪称黑水靺鞨，公元9世纪起始更名女真。12世纪前期完颜阿骨打建立了金朝，统治中国北方100年之久，直至13世纪被蒙古人所灭，17世纪初建州女真部逐渐强大，其首领努尔哈赤统一了女真诸部。1916年建立后金政权至1636年皇太极改女真族号为满洲，女真一词就此停止使用。
后来满洲人又容纳了少数的蒙古族汉族等民族，逐渐形成了今天的满族。