php读mysql时，有以下几个地方涉及到了字符集。

1. 建立数据库表时指定数据库表的字符集。例如

 create table tablename 
 ( 
 id int not null auto_increment, 
 title varchar(20) not null, 
 primary key ('id') 
 )DEFAULT CHARSET =UTF8;

如果在创建表时没有指定表的字符集，则使用表所属的数据库的默认字符集。该字符集由character_set_database指定。
查看数据库表所使用的字符集的方法是：

show create table mytable;

（PS：建立数据库/表和进行数据库操作时尽量显式指出使用的字符集，而不是依赖于MySQL的默认设置，否则MySQL升级时可能带来很大困扰[1]）

2. mysql的字符集
mysql中有三个重要的变量，character_set_client，character_set_results，character_set_connection。
通过设置character_set_client，告诉Mysql，PHP存进数据库的是什么编码方式。
通过设置character_set_results，告诉Mysql，PHP需要取什么样编码的数据。
通过设置character_set_connection，告诉Mysql，PHP查询中的文本，使用什么编码。

3. 连接数据库后，设置数据库间传输字符时所用的默认字符编码。
使用mysqli::set_charset()或mysqli::query('set names utf8')，进行设置。
尽量使用mysqli::set_charset(mysqli:set_charset)而不是”SET NAMES”（参考这篇文章）

$db = new mysqli('localhost','user','passwd','database_name');$db->set_charset('utf8');

注意是utf8，不是utf-8
（这里有个问题就是，数据库和php都已经统一了编码，但是如果没有调用mysqli::set_charset()函数时，读出数据时仍然会出现乱码。这是为什么？）
（另，set names utf8相当于下面三句
SET character_set_client = utf8;
SET character_set_results = utf8;
SET character_set_connection = utf8;
）

4. html页面使用的字符集。在meta标签中设置

<meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=utf-8">

5. php文本文件所使用的字符集。
在linux下可以用vim打开文件，输入
:set encoding
查看文件使用的字符集

要保证不乱码，需要保证文件自身的编码，HTML里指定的编码，PHP告诉Mysql的编码(包括character_set_client和character_set_results)统一。同时使用mysqli:set_charset()函数或”SET NAMES”。

针对“3”后面的问题，写了几个例子，测试链接数据库后，设置和不设置字符集时的结果。测试环境Ubuntu 12.04，MySQL 5.5，php 5.5.7。
结果如下：
(1) 数据库表字符集是utf8，不使用set names utf8
能正常插入、读出中文，但是在mysql中显示乱码

(2) 数据库表字符集是utf8，使用set names utf8
能正常插入、读出中文，mysql中显示正确

(3) 数据库表字符集不是utf8，使用set names utf8
mysql中显示，读出都是问号。

很多相关知识，请访问PHP中文网！