细胞主要由细胞核与细胞质构成，表面有细胞膜。高等植物细胞膜外有细胞壁，细胞质中常有质体，体内有叶绿体和液泡，还有线粒体。动物细胞无细胞壁，细胞质中常有中心体，而高等植物细胞中则无。
一般来说，细菌等绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成，即单细胞生物，高等植物与高等动物则是多细胞生物。细胞可分为原核细胞、真核细胞两类，但也有人提出应分为三类，即把原属于原核细胞的古核细胞出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。
前的细胞称母细胞，后形成的新细胞称子细胞。细胞通常包括核和胞质两步。在核过程中母细胞把遗传物质传给子细胞。在单细胞生 物中细胞就是个体的繁殖，在多细胞生物中细胞是个体生长、发育和繁殖的基础。
细胞的繁殖是通过细胞的来实现的，连续的细胞从一次完成时开始到下一次完成时为止为一个细胞周期。细胞的方式共有四种，其中真核细胞有3种：有丝、无丝、减数，前两种为体细胞；而原核细胞的方式为二。
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