古人是通过日晷利用太阳来计时的。日晷，本义是指太阳的影子，现代的“日晷”指的是人类古代利用日影测得时刻的一种计时仪器，又称“日规”，其原理就是利用太阳的投影方向来测定并划分时刻。
在一天中，被太阳照射到的物体投下的影子在不断地改变：第一是影子的长短在改变，早晨的影子最长，随着时间的推移，影子逐渐变短，过了中午又重新变长。
第二是影子的方向在改变，在北回归线以北的地方，早晨的影子在西方，中午的影子在北方，傍晚的影子在东方，根据影子的方向来计时比根据长度更方便一些。
早晨，影子投向盘面西端的卯时附近，当太阳达正南最高位置时，针影位于下方，指示着当地的午时正时刻，午后，太阳西移，日影东斜，依次指向未、申、酉各个时辰。
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