天球上的星星密密麻麻的数也数不清，为了便於研究及观测，人们把星空分为若干个区域，每一区就是一个星座，如同省划分成许多个县市一样，每一个星座均冠予神话故事中的人物、动物或器具等的名称。西洋星座最早始於巴比伦时代，到了西元二世纪托勒密（Ptolemy）时他将全天分为四十八个星座，以后陆续增加约四十个，但星座不断地改变与补充，西元1930年国际天文学会公布全天确定列为八十八个星座及星座界线，其中北天二十八个，黄道十二个，南天四十八个。而我国古代是以星宿及星官来划分，其中较重要的是叁垣二十八宿，叁垣指环绕北极和近头顶天空分为叁个区域，分别是紫微垣、太微垣和天市垣，而在环黄道和天球赤道近旁一周分为四象，四象中又将每象细分成七个区域，合称二十八宿，这些都是中国特有的星座名称。
夜空中明亮的星星多得无法计数，为了区别它们，古代各民族皆对星星加以命名，如我国古代的叁垣二十八宿中的星，以帝王、百官、人物、器具、动植物等名称命名，如天皇大帝、九卿、织女、贯索、瓠瓜等。而西方最早从巴比伦人替星星命名，经过阿拉伯人、希腊人等陆续增列，现今大约有200颗恒星有它们的专名，如天狼星（Sirius），织女星（Vega）。
西元1603年德国的贝耶（Bayer）发表着名的星图“Uranometra”中，恒星依其在星座中的亮度，按希腊24个字母的顺序标记，在字母后面附记该星所属星座名，如α Orionis，希腊字母用完后就用拉丁字母（a,b,c……及A,B,C……），另外，英国皇家天文台的弗莱斯德（Flamsteed）鉴於星座中恒星过多，字母不敷使用，因此用数字来表示如32 Leo ，数字的次序由星座东至西编排，这样所有的星星都可以有名字了。
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