现代经济学的整座理论大厦其实都建立在“最大化”这一基础上。通俗地讲，最大化就是对“付出”与“获得”所做的比较分析。当“付出”给定时，人们会追求尽可能多的“获得”；当“获得”给定时，人们会追求尽可能少的“付出”；当有限的资源面对一系列给定的“付出”与“获得”时，人们会选择其中差距最大的。这就是经济学所谓的“理性”，按这一“理性”行为的人就是所谓的“经济人”。因此，“经济理性”和“经济人”是自以来，近、现代主流经济学两个最基本的、不证自明的预设与前提。
如果商品1的效用为5单位，销售价格为10元，那么一个消费者花费在商品1上的每元钱可以购买0.5单位效用；如果商品2的效用为4单位，销售价格为5元，那么一个消费者花费在商品2上的每元钱可以购买0.8单位效用。如果该消费者的钱只够买一种商品（这就是所谓的收入约束），如果该消费者必须购买一种商品，经济学告诉人们，一个人如果不想和他的钱袋过不去，他的选择必然是购买商品2而不是商品1！这就是经济学的全部真谛。
当消费者在n种商品中选择时，他将首先挑选效用-价格比最大的商品。但随着消费增加，他对该商品的需求也逐步得到满足。换句话说，商品的“边际”效用会随着商品消费的增加而递减（经济学家往往用“边际”这个词来指一个连续变化的数量在某一个点上的数值，例如你一共吃了5个包子，而第5个包子的效用就是包子的“边际”效用）。这就是所谓的“边际效用递减规律”。
随着边际效用的递减，效用-价格比的值也会下降。当这一比下降到一定水平，他就会停止该商品的消费，把购买力转移到其它效用-价格比更高的商品上去。从一个动态过程看，消费者会把消费行为不断指向效用-价格比较高的商品，直至所有商品的效用-价格比都等于一个相同的值，这时，消费行为就取得了某种均衡，从而实现其收入资源的最优配置。这就是经济学对消费者理性行为的描述。如果换一个角度，把效用看作生产者投资某种产品所获得的收益，把价格看作生产者投入某种产品的生产成本，并假定固定投入不变，那么随着可变投入的增加，边际收益最终会有一种递减趋势，这就是所谓的“边际报酬递减规律”。做了这些
假定后，以上对消费行为的描述也同样适用于生产行为。当生产者以有限的资源面对n个投资决策时，只有把资源始终投入收益-成本比最大的领域，生产者才能获得总收益的最大化，从而实现生产资源的最优配置。这就是经济学对生产者理性行为的描述。
由于不同的消费者对同一种商品具有不同的偏好，同一种商品对不同的人就会有不同的效用。如果对A来说商品1的效用比商品2大，对B来说商品2的效用比商品1大；根据经济理性的要求，A与B之间就可能发生商品交换。当A用商品2与B交换商品1时，双方的效用都将提高。据此经济学认为，追求自身利益最大化的个人，在一定的制度安排下可以取得双赢的结果。这就是经济学对商品交换和市场经济理性原则的推断。
如果生产者的资源禀赋不同，即他们拥有不同的劳动、资本和技术，同一种商品由不同的生产者生产就会有不同的成本。如果A生产商品1所用的成本比B低廉，B生产商品2所用的成本比A低廉；根据经济理性的要求，A与B之间就可能产生分工与贸易。当A和B分别在其具有比较优势的领域组织生产并进行贸易时，双方的效率都将提高。这就是经济学对国际分工与国际贸易理性原则的推断。
上述交换、分工与贸易提高了每个人的效用，却没有减少任何人的效用，因此社会福利水平也随之提高。如果一个社会存在许多这样的机会，但由于某种原因比如制度上的障碍，使这些机会不能付诸实现，就会损害社会效率。通过消除障碍，在不伤及任何人的同时提高另一些人的福利，才能使社会效率得到改进。一个社会经过不断改进，最终会达到一个“至善”的境界：即在不伤及另一个人的同时再也无增进任何人的福利时，社会整体福利水平就达到了最大化。这是意大利经济学家帕XX18__年提出来的，后来被人们称为“帕XX改进”与“帕XX最优”。其实，这是经济理性在社会福利上的推演。
根据上述原理，我们还可以推断：如果效用不变、价格降低，人们就会增加该商品的消费；反之，则会减少该商品的消费。因此，商品的需求与它的价格成反比。同理，如果生产某种商品的成本不变、但收益降低，人们就会减少该商品的
生产；反之，则会增加该商品的生产。因此，商品的供给与它的价格成正比。上述性质表明，需求曲线向右下方倾斜，供给曲线向右上方倾斜。需求与供给矛盾运动的最终结果，会在两条曲线的交点处形成一个“均衡价格”。这就是经济学对市场价格运行机制的理性解释。
如果某种商品的市场价格高于均衡价格，而生产者进入该行业不存在障碍，经济理性就会驱使生产者不断进入该行业，市场价格则随供给增多而回落。反之，经济理性就会驱使生产者不断退出该行业，市场价格则随供给减少而上升。一个能让生产者自由进出的市场就是竞争市场。在竞争的市场上，每个人都是价格的接受者而不是操纵者，生产者只能通过调整产量实现利润最大化。
如果生产者增加一单位的产量所带来的收益增加超过成本增加，他的利润水平就会增加，经济理性就会驱使他扩大生产。反之，经济理性就会驱使他收缩生产。当收益增加等于成本增加时，利润总水平达到最大化，生产者就会保持现有的生产规模。所以边际收益等于边际成本，是生产均衡和利润最大化的实现条件。由于没有人能操纵价格，这时的生产规模和价格水平同时体现了消费者的理性选择，消费者也将实现效用的最大化。因此经济学认为，竞争的市场是最能体现经济理性的市场，从而也是最具效率的市场。
如果某种商品的市场价格高于均衡价格，而生产者不能自由进入该行业，比如在该行业设有特许经营权，市场价格就不会随供给增多而回落。一个生产者不能自由进入的市场就是垄断市场。垄断市场是一个低效率的市场，因为垄断者攫取的高额利润以消费者效用的损失为前提。由于垄断带来高额回报，在利润最大化的驱使下，生产者就会想方设法取得垄断经营权。
的方法是赎买（相当于支付一笔租金），只要赎买成本低于垄断经营的超额利润，这一行为就是符合经济理性的，这就是所谓的“寻租”。事实上，掌握的每一种权力，只要关系当事人的利益，当事人都会有“寻租”冲动。如果缺乏具有威慑力的惩处法规，收受贿赂的成本很低，们就容易接受“租金”。甚至会人为地设置出许多障碍，以便有更多的机会收受“租金”，这就是
所谓的“造租”。因此经济学认为，的从本质上讲是受经济理性支配的经济现象，必须通过经济制度的改造才能彻底克服。
从上述原理出发，经济学还有一个重要推断论：任何效用（或收益）的取得都必须支付相应的价格（成本）。有时情况比较特殊，比如一块公共草场，每一个牧羊人都可以随心所欲地放养山羊。类似的还有灯塔、城市道路、国家公园等，这就是所谓的“公品”
。公品的消费不是没有成本，草场的维护、灯塔和道路的修建、公园的浇灌都要支付成本。只不过和一般商品不同，公品无法向消费者直接收费。在经济理性的驱使下，无需付费的消费者会滥用自己的消费权力，这就是所谓的“公共地悲剧”和“搭便车”，结果导致草场荒芜、灯塔失修、道路拥挤、公园败落，消费者最终将为此支付更加昂贵的成本。还有一种情况，化工厂随意排放污水和废气，把本需自己支付的成本转嫁给他人，这就是生产的“外部性”。在经济学看来，任何“获得”都有与此对应的“付出”，就象物理学的“能量守恒定律”。因此经济学家常常告戒人们，“天下没有的午餐”。当成本不是由当事人直接支付时，经济理性会导致“市场失灵”。在“市场失灵”的地方，就需要干预，以恢复经济理性的正确导向。
以上内容已经囊括了现代主流经济学最基本、最重要的理论。我们解释了边际效用递减规律与消费者的行为规范，边际报酬递减规律与生产者的行为规范，交换与分工，比较优势与国际贸易，均衡价格的形成机制，利润最大化的实现条件，竞争与垄断，帕XX改进与帕XX最优，寻租与造租，公品、搭便车与生产的外部性，市场失灵与干预，等等。
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