短尾猫有特强的适应力。它们喜欢生活在落叶植物、松柏门、或混合的林地，但不像其他猞猁属的物种般要依赖森林。它们可以分布在潮湿的沼泽至崎岖的山地。它们可以在近农地的地方建立巢穴，若身处石隙、沼泽、森林，它的斑点可以成为伪装。
短尾猫是拂晓的动物，主要于黎明及黄昏时出没。它们在日落前三小时开始活动，直至约午夜时份，接着会再次在天光前至日出后三小时活动。每晚它们会沿其栖息路径移动3-11公里。这种行为会按季节而变更，因为它们在冬天会对应其猎物而调节，变得会在白天活动。短尾猫可以很长时间不吃食物，但当猎物丰富时会不断的吃。在缺乏食物时，它们会猎食较大的动物，以便供应后来的需要。
短尾猫猎食不同大小的动物，并会随之更换捕猎手法。对于细小的动物，如啮齿目、松鼠、鸟类、鱼类及昆虫，短尾猫会前往猎物丰富的地方，躺下静待及伏击猎物。对于稍为大的动物，如兔及野兔，它会跟踪猎物，直至猎物在其6-20米的范围内，并开始追捕猎物。亦会猎食较大的动物，如狐、貂、鼬鼠、细小的狗及家猫。成年的短尾猫的天敌除了人之外，还有美洲狮及灰狼，而它们自己亦会自相残杀。幼猫的天敌则包括猫头鹰、鹰、郊狼、狐及成年的短尾猫。当缺乏它们的猎物时，幼猫很难成长为成年的短尾猫。
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