按中医理论，生姜是助阳之品，自古以来中医素有“男子不可百日无姜”之语。宋代诗人苏轼在《东坡杂记》中记述杭州钱塘净慈寺80多岁的老和尚面色童相，“自言服生姜40年，故不老云”。传说白娘子盗仙草救许仙，此仙草就是生姜芽。生姜还有个别名叫“还魂草”，而姜汤也叫“还魂汤”。
姜含有挥发性姜油酮和姜油酚，具有活血、祛寒、除湿、发汗等功能，此外还有健胃止呕、驱腥臭、消水肿之功效。故医家和民谚称“家备小姜，小病不慌”，还有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”的说法。
曾有一位手术中发现全身淋巴系统已有癌细胞转移、接受化疗的患者，由于发生条件反射性呕吐，每个化疗周期、体重都要减轻2~3千克，健康受到严重损害。经过采用临床营养支持、调理患者饮食，每天上午接受化疗前不强制病人进食，而让他口含一片薄姜，利用鲜姜止呕和温中散寒。下午四时，趁化疗药物的毒性高潮期已过，分多次、少量进餐，以保证患者获得足够的热能和营养补充。在历时一年的治疗中，患者体重不仅没有下降，反而增加了10公斤。免疫功能的增强，使得患者的生命又延续了五年之久。在这里生姜的作用功不可没。
应当注意的是腐烂的生姜中含有毒物质黄樟素，对肝脏有损害，所以一旦发现生姜腐烂就千万不能食用。
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