咳嗽是人体的一种保护性反射动作，能将呼吸道内异物或分泌物排出体外。但咳嗽也是一种病理性反应，是呼吸道疾病的常见症状，当鼻、咽喉、支气管、肺及胸膜等脏器受到炎症、淤血、物理、化学或过敏等刺激时，就会引起咳嗽。病理性咳嗽常给患者带来较大的痛苦和损伤，应给予积极治疗。
咳嗽药的种类繁多，适应证各不同。患者需根据病情选择合适的药物。临床上常用的止咳药分为镇咳药、祛痰药和平喘药三大类：
镇咳药：包括可待因、福尔可定、右美沙芬、喷托维林等。这类药对因呼吸道轻度炎症所产生的刺激性干咳效果较好，但可待因和福尔可定等易产生成瘾性，需在医生指导下使用。
祛痰药：包括必嗽平、氨溴索、强力稀化黏素等。这类药物能液化痰液，促进呼吸道黏膜纤毛运动，使黏痰易于咯出，从而间接起到镇咳作用。对于支气管炎、黏痰难以咯出的患者可优先选择这类药物。
平喘药：包括麻黄碱、氨茶碱、孟鲁司特、沙丁胺醇、特布他林、丙卡特罗等。喘症多是因支气管平滑肌痉挛所致，因此平喘药能通过不同作用机制缓解支气管平滑肌痉挛，使其松弛和扩张，因而可以缓解气急、呼吸困难的症状。这类药物主要用于治疗支气管哮喘和喘息型慢性支气管炎及肺气肿的支气管痉挛等。
此外，还有来源于中草药的止咳药，大多为复方制剂，如复方甘草合剂、蛇胆川贝枇杷膏、急支糖浆、克咳胶囊等，主要通过减少局部神经末梢刺激发挥镇咳作用。对因慢性咽炎引起的咳嗽可优先选用具有清咽喉、滋肺阴的蛇胆川贝枇杷膏；对于因感冒引起的咳嗽则可选用复方甘草合剂、克咳胶囊等。
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